Establecido en el 2000, el proyecto Florida Coastal Everglades Long-term Ecological Research (FCE-LTER) es parte de la red nacional de LTER creada por el National Science Foundation en 1980 para apoyar la investigación sobre fenómenos ecológicos de largo plazo en los Estados Unidos. Abarcando 26 sitios, la red de LTER es una colaboración de mas de 1.800 científicos y estudiantes que están investigando procesos ecológicos sobre escala de tiempo larga y escalas espaciales amplias. Más información sobre la red nacional de LTER se puede encontrar en http://www.lternet.edu/. El programa de FCE LTER se basa en la universidad internacional de la Florida e incluye más de 140 científicos, estudiantes, y personales con experiencia de 18 universidades, 6 agencias estatales o federales, y 2 organizaciones no gubernamentales.

La mayor parte de los sitios de FCE-LTER están situados en el pantano de agua dulce, el mangle de estuario, y los ecosistemas de estuario seagrass que dominan el parque nacional de los Everglades que abarca 2.358 m². Las investigaciones se enfocan en la comprensión de los procesos del ecosistema a lo largo de los dos lavabos de drenaje principales del parque: Shark River Slough, que vacía en el golfo de México, y Taylor Slough, que drena a la bahía de la Florida. De interés particular para los científicos están los ecotones de estuario, las regiones donde se mezclan las aguas dulces con las aguas saladas y los pantanos herbosos llevan a los bosques del mangle.

La fase I del proyecto de FCE-LTER fue terminada en el 2006. Una descripción de este trabajo se puede encontrar en http://fcelter.fiu.edu/es/investigaciones/?p=FCEI y los resultados se encuentran en http://fcelter.fiu.edu/research/results/ (en inglés). Con fecha de terminación en el 2012, la fase II del proyecto se enfoca más atento en los ecotones de estuario para alcanzar una comprensión más completa de estas áreas únicas e investigar cómo los cambios en el flujo de agua dulce causado por actividades de la restauración afectarán procesos del ecosistema. La investigación se organiza en cuatro grupos de trabajo y cuatro temas cruzados que traten nuestras preguntas dominantes de la investigación.

En los Everglades, dos ecotones de estuario, el Shark River Slough/el ecotone del golfo de México y Taylor Slough/ecotone de la bahía de la Florida, son de interés a los investigadores de FCE-LTER. Porque contienen el agua de mar rica en fósforo, estos ecotones son caracterizados por índices más altos de productividad primaria - o la cantidad de material vivo producida cuando los alimentos y la energía de la luz del sol se utilizan para crear los tejidos vegetales - que los pantanos, que son naturalmente oligotróficos, o pobres en nutrientes.

Científicos una vez pensaron que la presencia de agua marina rica en fósforo en estos ecotones eran responsables de las altas tasas de productividad. También pensaron que Taylor Slough/el ecotone de estuario de la bahía de la Florida habría reducido los índices de productividad comparados al Shark River Slough/el ecotone del golfo de México desde que la acción de marea baja de la bahía de la Florida inhibiría el fósforo marina de entrar en el ecotone. La hipótesis, sin embargo, demostró ser incorrecta; la productividad en el ecotone de Taylor Slough era más alta que lo esperado, posiblemente debido a las entradas de fósforo de agua subterráneas al agua superficial por las aberturas en la piedra caliza. En la fase II del proyecto de FCE-LTER, los investigadores continuan examinando los efectos de las fuentes del agua subterránea de fósforo en patrones de la productividad en estos ecotones.

Los investigadores de FCE-LTER también están estudiando cómo los cambios en calidad y cantidad de agua dulce - resultando de proyectos de la restauración de los Everglades, la subida del nivel del mar debido al cambio de clima, y los disturbios, tales como huracanes y fuegos - pueden alterar patrones de la productividad en estas regiones. La investigación de patrones de la producción primaria es la tarea de uno de los cinco grupos de trabajo de FCE-LTER. La consideración simultánea de datos recogidos por cada uno de estos grupos de trabajo realzará la comprensión de este ecosistema único.

El mayor ecosistema de los Everglades, en el cual los flujos de agua dulce del sur del río de Kissimmee, a través del lago Okeechobee, y en el golfo de México y de la Florida y de las bahías de Biscayne, son el sitio en el que se han hecho mas esfuerzos de restauración del ecosistema del mundo. El esfuerzo busca mejorar la cantidad, calidad, y la sincronización del agua dulce que atraviesa el ecosistema. Una meta importante de la fase II del proyecto de FCE-LTER es investigar cómo los cambios en flujo de agua dulce afectarán procesos del ecosistema.


Flujo histórico, actual, y previsto de agua con el mayor ecosistema de los Everglades. Figura modificada de www.evergladesplan.org.

Por ejemplo, algunos científicos están investigando cómo un aumento en flujo de agua dulce afectará a patrones de la materia orgánica mientras que es llevado por el agua y depositado río abajo. Si se aumenta la corriente, esta materia orgánica será depositada en mayores cantidades en el ecotone de estuario y podría llevar incluso a índices más altos de productividad en estas áreas. El estudio de la dinámica de la materia orgánica es uno de los cinco grupos de trabajo del programa de FCE-LTER.

La fase II del proyecto de FCE-LTER se divide en cuatro grupos de trabajo. Cada grupo de trabajo se centra en una de las preguntas dominantes de la investigación y/o de los procesos importantes que se están cuantificando.

• Producción primaria
• Dinámica de troficos y estructura de la comunidad
• Ciclo biogeoquímico
• Dinámica de la materia orgánica

Cuatro temas cruzados abordan los tópicos importantes que tienen impacto dentro de todos los grupos de trabajo. Investigaciones enfocadas en estos temas cruzados se centran en la totalidad de las preguntas y la aplicación de las investigaciones.

• Modelos y Síntesis
• Dimensión Humana
• Clima y Disturbio
• Hidrología